Quelques semaines après avoir lu et chroniqué l’excellent ouvrage de l’ami Benoît Rondeau consacré à Rommel, je remonte le temps, jusqu’à l’Antiquité, pour me diriger vers une nouvelle passionnante biographie proposée par les éditions Perrin sur l’empereur Commode. Pour nous raconter la vie de cet homme, rien de mieux qu’un spécialiste de la Rome Antique, Eric Teyssier, maître de conférences à l’université de Nîmes. Eric Teyssier a publié le livre référence sur les gladiateurs, La mort en face ainsi que des biographies remarquées, déjà chez Perrin, Spartacus et Pompée.

Ici, c’est à Commode que s’attaque Eric Teyssier pour son dernier ouvrage. Commode est le dernier empereur de la brillante dynastie des Antonins. Lorsqu’il naît en 161, le règne pacifique d’Antonin le Pieux vient de s’achever et Rome est à son apogée. Trente et un ans plus tard, Commode laisse à sa mort un empire déchiré et affaibli. Le dynamisme économique des deux siècles précédents n’est déjà plus qu’un souvenir.

Alors qui était cet empereur immortalisé par le film Gladiator de Rydley Scott ? On le dit sanguinaire, enclin à la folie et à la mégalomanie et on l’accuse même d’avoir fait tuer son père et sa sœur. Où est la vérité concernant cet être parvenu trop jeune sur le trône, qui céda à l’ivresse du pouvoir absolu, aux tentations et à sa passion pour les gladiateurs ?

Pour lever le voile sur cet empereur à la sombre notoriété, l’auteur se réfère aux sources antiques et démêle pour la première fois la légende de l’histoire. Il nous livre alors une biographie d’envergure sur ce personnage complexe et sulfureux, emblématique d’une société romaine en crise dont le règne et la vie s’inscrivent dans l’atmosphère baroque d’un Empire à la croisée des chemins.

Après nous avoir présenté l’état de l’empire romain en 161 puis la dynastie impériale de sa famille, Eric Teyssier revient sur le règne de Marc Aurèle avant de nous évoquer l’accession au trône de Commode. Devenu empereur trop jeune, on le voit très vite partir dans la débauche au milieu d’hommes corrompus. Il se passionne comme son peuple pour les gladiateurs. L’auteur nous montre bien tous les rites autour de ces combattants, les exhibitions de l’empereur au milieu de l’amphithéâtre et même ses combats truqués dans le colisée. Il nous explique d’ailleurs comment s’est construite cette passion pour la gladiature dès son enfance puis l’évolution malsaine de cette passion au cours de son règne qui conduira à sa perte.

Eric Teyssier nous montre aussi les complots et trahisons autour du règne d’un empereur qui alimente sa paranoïa et sa folie meurtrière dans un empire en crise, autour de villes en déclin et d’épidémies de peste et de variole qui vont décimer les populations.

Le livre est passionnant, accessible aux amateurs d’histoire, férus d’Antiquité. Eric Teyssier nous livre une biographie sans concession de cet empereur mégalomane, rempli de violence tout en étant aussi marqué par de très grandes faiblesses. Commode fut un personnage complexe que l’écriture pédagogique d’Eric Teyssier rend accessible.

Commode est donc un ouvrage documenté et précis, particulièrement concernant la gladiature, que je vous recommande vivement.