Pourquoi Français et britanniques envisagent toujours le monde, et leur propre pays avec un esprit impérial ? Vaste question à laquelle tente de répondre Robert Gildea avec son nouvel ouvrage L’esprit impérial, publié aux éditions Passés composés.

Robert Gildea est un historien anglais, professeur à l’université d’Oxford, où il occupe la prestigieuse chaire d’histoire contemporaine. Spécialiste de la France des 19ème et 20ème siècles, auteur notamment de Comment ils sont devenus résistants : une nouvelle histoire de la résistance. Avec son nouvel ouvrage, l’auteur s’intéresse au passé colonial de la France et du Royaume Uni et de leurs politiques contemporaines.

Phénomène protéiforme, les Empires français et britanniques furent d’abord "informels" puis la course à l’empire à la fin du 19ème siècle établit des gouvernements directs. Après la poussée décolonisatrice des années 1960, les leviers de la puissance restèrent souvent aux mains des anciens empires : on se mit à parler de néo-colonialisme.

Mais les empires n’étaient pas les seuls présents dans les Amériques, en Afrique ou en Asie. Ils se déployaient également dans les métropoles. Pour la plupart des français et des britanniques, la perte "là-bas" de possessions impériales paraissait coïncider avec l’arrivée "ici" menaçante pour leurs emplois et leur "mode de vie", d’immigrants issus des anciennes colonies.

En réaction, de nouvelles hiérarchies furent imposées et de nouvelles définitions des identités nationales furent élaborées, faisant surgir une fracture coloniale aux lourdes conséquences au sein des sociétés britannique et française.

Il existe de nos jours de nombreuses tensions qui traversent les réflexions sur l’empire. L’actualité des dernières années en est le parfait témoin. L’histoire de l’empire est bien plus présente qu’auparavant dans la conscience publique et fait l’objet de débats passionnés. On a parlé de nouvel impérialisme (objet d’un chapitre) après les attentats du 11 septembre.

L’ouvrage nous permet d’appréhender ce que l’on appelle "les empires de l’esprit", de savoir pour les français et les britanniques quels fantasmes ils ont nourri à propos de l’empire, comment ils ont vécu la perte de celui-ci et quelles réflexions leur inspirent les conséquences de leur histoire coloniale.

L’ouvrage particulièrement érudit et éclairant a une trame chronologique nous montrant dans un premier temps la construction de ces deux empires coloniaux, nous présentant ensuite les crises qui les touchent au cours des deux guerres mondiales.

Le chapitre suivant est consacré à l’impérialisme pendant la décolonisation, montrant évidemment des divergences entre la France et le Royaume-Uni. Le néocolonialisme est alors étudié, au travers du nouvel Empire mondial qui passe par des choix et des stratégies différentes.

Un chapitre particulièrement intéressant est consacré à ce que l’auteur appelle la colonisation à l’envers ou le retour du bâton avec comme exemple principal la guerre d’Algérie. L’auteur se rapproche ensuite de l’histoire récente voire de l’actualité en nous parlant du Brexit, de la place du Royaume-Uni dans l’UE et de l’euroscepticisme qui augmente. Viennent ensuite des chapitres sur l’islamisme et le repli nationaliste, sur l’impérialisme américain, sur les attentats et les printemps arabes.

En retraçant l’histoire des deux empires depuis le 19ème siècle, Robert Gildea explique donc les mythes liés à leur création, puis leurs mutations. L’auteur, à travers une réflexion courageuse, originale et essentielle, montre ainsi que la perte de l’empire a fini par engendrer de nouveaux fantasmes d’empire, lesquels ont à leur tour aggravé les antagonismes coloniaux et influencé les choix politiques des sociétés contemporaines.

L’esprit impérial est un excellent ouvrage, facile à lire et adapté au grand public qui aime l’Histoire autant que moi. Je vous le conseille vivement.