Je dois avouer ne pas avoir beaucoup de connaissances dans le domaine économique, y préférant largement l’histoire et la géographie. Pourtant, je ne suis pas inintéressé par cette discipline, encore plus quand on y ajoute une dimension historique comme c’est le cas pour le nouvel ouvrage de Charles Serfaty, qui ouvre les nouvelles publications de l’année 2924 aux éditions Passés Composés.

Charles Serfaty est un ancien élève de l’ENS, diplomé de l’ENSAE et docteur en économie du MIT. Il est économiste à la Banque de France et enseigne à l’école d’Economie de Paris. Histoire économique de la France (De la Gaule à nos jours) est son premier ouvrage.

Charles Serfaty a réécrit l’histoire de France à partir de données neuves, ne prenant aucune doctrine pour acquise. Le résultat est plein de surprises et de paradoxes en ce qu’il corrige des idées reçues et combat nombre de clichés. Les Gaulois de Vercingétorix avaient, par exemple, un niveau de vie proche de celui des Romains?; le Moyen Âge, loin de sa mauvaise réputation, a été une époque de croissance, où les villes et le commerce ont crû et où la population a atteint un niveau inédit. Les innovations, comme la poudre à canon ou l’imprimerie, se sont développées en France et en Europe parce qu’il existait une demande de livres et d’armes, et non l’inverse.

Sous Louis XIV, le royaume n’était ni plus riche ni plus peuplé que sous Saint-Louis, même si le roi était plus puissant. La France a connu une croissance rapide au XIXe siècle tout en demeurant une économie rurale. Et malgré cela, avant la mécanisation de l’agriculture dans les années 1950, elle n’a jamais dégagé de surplus agricole régulier. Le constat de l’auteur est sans appel. Cas unique au monde : la France a été le pays le plus puissant d’Europe à plusieurs reprises sans que son économie soit forcément performante. La prospérité n’a jamais été la condition de la gloire et de l’influence, et la qualité de vie des Français augmentait quand déclinait le pouvoir des rois.

C’est donc une histoire économique sur la longue durée que nous propose Charles Serfaty. Une histoire économique qui nous fait voyager dans le temps, qui nous prouve au passage qu’il est possible de joindre avec simplicité (de compréhension) Histoire et économie au travers d’un livre accessible à tous.

L’ouvrage nous permet d’identifier et de comprendre les continuités et les ruptures économiques au fil de notre histoire. On comprend pourquoi Paris est devenu notre capitale alors que sa position géographique sur notre territoire ne la prédisposait pas à l’être. On en apprend aussi beaucoup sur l’importance de la viticulture dans notre société, activité agricole qui remonte à une période très lointaine. L’ouvrage nous montre aussi comment se façonnent nos paysages, notamment au travers des grands défrichements du Moyen Age, période qui voit au passage nos villes se dynamiser fortement.

L’ouvrage nous permet aussi de pouvoir comparer notre histoire économique à celle de l’Angleterre, pays réputé pour avoir toujours été en avance sur nous en matière économique, notamment lors des révolutions industrielles. L’auteur nous explique que la France comblera son retard au 20ème siècle. On se rend compte alors que l’Etat joue un rôle important dans l’économie française, depuis bien longtemps déjà (avec la centralisation étatique) et que c’est lui aussi qui impulse la liberté économique (ce qui peut paraître surprenant).

Ce premier ouvrage de Charles Serfaty est donc vraiment passionnant à lire. Il n’est pas un ouvrage dans lequel on va retrouver une litanie de chiffres et de données économiques. Il est au contraire une fresque totale et unique en son genre, par un des économistes les plus prometteurs de sa génération. L’année 2024 commence fort bien pour les éditions Passés Composés avec cette publication de grande qualité qui en appelle bien d’autres à venir. Nous en reparlerons bientôt.