Les Madness sont de retour, enfin vraiment de retour ! Rien à voir avec leur come back de 2005, plus pretexte à reprendre leur anciens morceaux sur scène. Mais pendant deux ans, de 2006 à 2008, ils ont empilé 23 morceaux pour finalement n'en retenir qu'une quinzaine dans ce concept album. A l'ancienne, loin des exigences actuelles d'obligation de singles formatés "radio", les Madness délivre en 2009 un pur album festif cohérent racontant une histoire, à la manière d'un Melody Nelson ou d'un Ziddy Stardust en leur temps.

L'histoire d'un ancien quartier de Londres, Norton Folgate, oublié aujourd'hui mais regorgeant d'artistes, de spectacle de rue, à la fin du 19ème siècle. Le ton de l'album, festif et varié musicalement à souhait, narré/chanté par une voix british à mort, n'est pas sans rappeler la réussite de Sowing The Seeds of Love des Tears For Fears, qui avait épaté la planète avec leur cuivre, leur orchestration pop, reléguant tout leur effort des années 80 loin loin derrière.

L'ouverture de l'album surprend car on se demande tout de suite si les Madness n'ont pas fait appel à la troupe de Kusturica et sa fanfare ! Bien sûr, d'emblée, le but de ces fous londoniens est de nous ramener un siècle en arrière dans l'ambiance des rues animés du Norton Folgate.

La construction de ce Liberty Of Norton Folgate est brillante, construction que nous pouvons scinder en deux actes. Le premier, très libre musicalement, montre que le groupe calme son monde aussi bien sur "We are London" très pop avec son artillerie cuivre, piano, guitares agréables, programmation aux synthés inventive et rigolote, que sur des perles "référencées". Il n'est vraiment pas pompeux d'y voir une référence à Bowie – s'en est troublant sur la voix – sur "Sugar and spice" et ses mélodies de piano et de saxo, rendant l'ensemble assez glam. Mais il y a également une inspiration Joe Strummer – et ses Mescarelos – sur l'invitation reggae/world music latino de "Forever Young" où l'enchaînement de percus, cuivres toujours, arrangements subtils sur "Dust Devils" (on va dire que ce titre est une sorte de reggae arrosé de ska). La perfection n'est pas loin sur "Rainbows" tant Madness s'y permet toutes les audaces. Très 60's, à l'esprit un chouilla "Sergent Peppers", l'orgue y est appuyé, la grosse caisse présente, quelques choeurs, guitare sixties, cassures de rythme, superbe mélodie à l'arrivée.

Deuxième acte, moins surprenant mais néanmoins très efficace, est un retour au ska estampillé Madness d'autrefois, qu'il s'agisse de "That close", "MKII", "On the town" ou "Bingo" (pas loin des anciens "The prince" ou "My girl"). Tiens, "Idiot child" déçoit un brin, avec sa balade ska un peu facile, avec ses claviers téléphonés. Mais il s'agit là d'une pierre mal posée au milieu d'un édifice magistral. "Africa", cordes bloquées à la gratte, percus, orgue, évoque encore le grand Joe Strummer. Avant que "Clerkenwell polka" et "The liberty of Norton Folgate" referment l'album dans une ambiance festive de cirque, de fanfare à l'ancienne, de sons "Nouvelle Orléans" franchement jouissifs.

Donc un grand album, équilibré, terriblement pop, sans abus de guitares, merci les Madness, les petits jeunes n'ont qu'à bien se tenir.