Le Musée d'Art moderne consacre une exposition au long cours au peintre à la célébrité internationale Zao Wou-Ki décédé en 2013 avec la monstration d'un florilège pointu d'oeuvres de format monumental rattachées au mouvement de l'Abstration lyrique qui marque sa novation picturale opérée dans les années 1950.

La finalité annoncée par les commissaires, François Michaud, conservateur au Musée d’Art moderne, et Erik Verhagen, historien de l’art et critique, est, à partir d'une quarantaine d'oeuvres dont un ensemble d'encres inédites réalisé en 2006, de "proposer un renouvellement de la lecture des oeuvres" de Zao Wou-Ki et d'"inviter à une réflexion sur le grand format".  

Zao Wou-Ki : un peintre, deux cultures, peindre au-delà des limites du visible

Chinois d'origine, érudit par sa culture liée à une naissance dans le milieu aisé des lettrés, formé dès l'enfance à l'art de la calligraphie, Zao Wou-Ki entreprend dès 1948 un périple d'apprentissage de la peinture occidentale qui s'apparente au voyage des peintres en Italie au 17ème siècle dont la plaque tournante est Paris où il s'installe.

Aux Etats-Unis il découvre l'expressionnisme abstrait et entame une création picturale qui, le sujet ne lui suffisant plus, marque l'abandon progressif de la figuration.

Quelques toiles nommées sont liées à des évènements personnels, comme le décès de son épouse avec "En mémoire de May" peint en 1972 ou à des émotions artistiques avec les hommages dédiées à des poètes, dont Henri Michaux qui l'aida à entrer dans le marché de l'art et avec lequel il se lia d'amitié, des musiciens tel le compositeur Edgar Varèse.

Et, bien évidemment des peintres avec le superbe triptyque "Hommage à Claude Monet" ou la variation sur sa "Porte-fenêtre à Collioure" pour Matisse.

Pour une "traversée des apparences", titre d'un premier tableau de 1956, pour indique-t-il "peindre ce qui ne se voit pas, le souffle, la vie, le vent, le mouvement, la vie des formes, l'éclosion des couleurs et leur fusion". Seule une date pour la peinture considérée comme un mode de vie dont les oeuvres sont les pages de son journal.

Zao Wou-ki peint un monde flottant qui évoque celui des estampes, des espaces éclaboussés de pigments colorés ce qui n'est pas sans évoquer la facture de son aîné et compatriote Zhang Daqian (1899-1983) qui lui-même a développé dans ses décors poétiques le savoir-faire ancestral de la projection d'encre déjà pratiqué sous la dynastie Tang.

Egalement, et surtout, des paysages lacustres à la tonalité claire, marins, ou telluriques à la palette sombre.

Et ce n'est pas tant le silence qui caractérise les oeuvres présentées. Au demeurant, le titre de l'exposition est une phrase extraite* d'un des "Poèmes-lectures" de Henri Michaux inspiré par une lithographie de Zao Wou-Ki, représentant une rencontre amoureuse dans une forêt sous le halo de la lune, appartenant à son corpus figuratif antérieur , et donc détachée son contexte artistique.

En revanche, Zao Wou-Ki revendiquait la place centrale du vide dans sa peinture, le vide qui constitue la doxa de la peinture chinoise classique pour restituer le souffle vital de l'Univers et ses lignes de force qui s'organisent sur un fond qui est le Vide (cf. l'analyse sémiologique de l'essayiste et universitaire François Cheng dans "Vide et plein - Le langage pictural chinois").

Car, entre tradition et modernité, Zao Wou-Ki opère de manière syncrétique en hybridant les traditions picturales - celle occidentales dont le grand format, le procédé du clair-obscur et le chromatisme coloré voire saturé, et chinoises avec la grande peinture de paysage, le geste du pinceau, la présence de pictogrammes et son retour à l'encre dans les oeuvres ultimes dont "Le Temple des Han" - réinventées par la bidimensionnalité de l'abstraction.

Pour mieux préparer et apprécier cette immersion picturale, le visiteur pourra utilement écouter la série de cinq entretiens sonores réalisés avec Zao Wou-Ki en juin 1986 par France Culture ("L'épopée de Zao Wou-Ki").

* "..l'espace est silence, silence comme le frai abondant tombant lentement dans une eau calme, ce silence est noir, en effet il n'y a plus rien, les amants se sont soustraits à aux-mêmes en arrivant bonheur bonheur profond..."