Ryan Ruby est un jeune ecrivain américain qui vit à Berlin. Il a déjà publié des fictions, des essais et des critiques dans plusieurs revues américaines. Il est aussi traducteur d’auteurs français, notamment de Grégoire Bouillier. Il arrive aujourd’hui avec un premier roman, Le zéro et le un, publié aux éditions Presses de la Cité.

Owen, jeune boursier timide et solitaire, détonne à Oxford, parmi les étudiants bien nés qui en peuplent les couloirs séculaires. Lors d’un tutorat de philosophie, il fait la connaissance d’un autre outsider : Zach, riche, charismatique et américain. Zach prend Owen sous son aile et l’entraîne dans des expériences dont le jeune anglais n’avait pas eu connaissance que par les livres, la première d’entre toutes étant l’amour. Avec Claire et Victoria, ils forment rapidement un quatuor inséparable.

Des cours carrées d’Oxford au monde interlope de Berlin, guidés par les préceptes d’un philosophe allemand tombé dans l’oubli pour lequel Zach a développé une dévorante fascination, les deux amis se mettent au défi de braver les frontières de la morale et des conventions. Jusqu’au jour où Zach propose la plus grave de toutes les transgressions.

Le récit est construit autour de chapitres qui débutent tous par une courte réflexion philosophique qui prend sens avec la lecture du chapitre. Il débute autour de l’enterrement de l’un des deux amis et se poursuit par des chapitres qui vont s’alterner pour nous raconter la relation entre eux deux mais aussi le séjour à New-York de celui qui vient enterrer son ami. Le récit alterne donc passé et présent pour mieux nous expliquer la relation très particulière qui a pu se nouer entre les deux compères jusqu’au drame.

L’intensité du livre repose sur l’explication de ce drame, on comprend au fil des pages ce qui s’est réellement passé et pourquoi cela s’est terminé ainsi. L’auteur nous montre l’influence qu’un homme peut avoir sur un autre, les vices de la nature humaine et la soumission. Les deux personnages sont parfaitement construits, ils se dégagent d’eux des zones d’ombres et de mystères que le lecteur a envie de découvrir au fil des pages, qui donnent une tension intéressante à l’ouvrage.

L’écriture est percutante et tranchante et l’auteur nous emmène parfois dans des passages sombres et durs pour mieux comprendre la profondeur des personnages mais aussi leur perversité.

Le zéro et le un est donc l’occasion de découvrir un nouvel auteur qui déborde d’imagination pour nous offrir un livre cérébral et sensuel d’une grande justesse psychologique.