Certains connaissent le nom du Général von Choltitz grâce au film Diplomatie dans lequel jouaient Niels Arestrup et André Dussolier. Le film nous racontait le face à face entre le Général Dietrich von Choltitz et le consul de Suède Raoul Nordling. Au terme de leurs discussions, le commandant militaire de Paris acceptait de ne pas exécuter l’ordre militaire de Hitler de détruire la ville lumière, sauvant la capitale française d’une destruction programmée. Cette histoire célèbre repose sur un texte oublié, celui des mémoires du Général publié en 1964 sous le titre Un soldat parmi les soldats.

Les éditions Perrin viennent d’avoir la judicieuse idée de publier ces Mémoires dans une version présentée et annotée par Jean-Charles Foucrier, un historien qui a publié récemment l’excellent La guerre des scientifiques.

Evidemment, une cinquantaine de pages de l’ouvrage sont consacrés à sa mission parisienne, celle de commandant militaire de Paris. D’autres sont de formidables témoignages sur l’armée allemande et les campagnes auxquelles il a participé : de la Pologne à la Hollande en passant par la Belgique. L’auteur raconte aussi les campagnes de Russie entre 1941 et 1943 (avec l’opération Barbarossa, le siège de Sébastopol, la retraite après Stalingrad et la bataille de Koursk) et la campagne d’Italie.

L’ouvrage est aussi particulièrement lorsqu’il nous offre le récit haletant de la meurtrière bataille de Normandie, après le débarquement allié, avant que von Choltitz n’entre dans la grande histoire après avoir été directement nommé par Hitler gouverneur militaire de Paris début août 1944.

Evidemment, comme tous les témoignages, celui de Choltitz est capital mais pour autant ne mérite pas moins d’être critiqué et remis en perspective. Nous l’avons vu au travers d’ouvrages consacrés à de nombreux généraux allemands, ils ont souvent tendance à se présenter comme des hommes d’honneur, incarnant une Wehrmacht héroïque et opposée à Hitler (son portrait du dictateur vieillissant est assez édifiant).

L’image de sauveur de la capitale relève largement du mythe, on le sait désormais grâce aux progrès de l’historiographie. Hitler avait une grande confiance en lui et Choltitz a toujours été un modèle de fidélité. Choltitz n’a au final pas voulu détruire Paris pour des raisons rationnelles. Il sentait la défaite allemande qui allait arriver et ne voulait pas être exécuté par les alliés qui lui auraient fait payer la destruction de Paris.

On sait aussi aujourd’hui que le contexte de rédaction des écrits des généraux allemands conditionna beaucoup le contenu. Après 1945, beaucoup d’officiers allemands développent l’idée d’une armée allemande ouvertement opposée à la SS et à ses crimes. Evidemment, l’ombre du procès de Nuremberg plane et le mythe d’une Wehrmacht aux mains propres se développe. L’ouvrage de Choltitz reprend assez fidèlement cette image d’innocence alors qu’on sait maintenant qu’il n’en est rien. La Wehrmacht était non seulement informée de l’extermination des juifs, elle y a même participé. De même, Choltitz n’évoque pas l’extermination des juifs quand on sait l’attitude discutable qu’il adopta au sujet de celle-ci.

Alors voilà, comme tous les ouvrages écrits par des acteurs de cette guerre, le témoignage de Choltitz est particulièrement intéressant puisqu’il nous fait vivre de l’intérieur des moments clés de ce conflit. Cette édition présentée et annotée par Jean-Charles Foucrier nous apporte un nouvel éclairage sur ces témoignages beaucoup plus proches de la réalité que celle décrite par Choltitz.