Voilà un des très beaux ouvrages de cette rentrée 2023 pour ce qui est des livres d’Histoire. Avec cette publication, les éditions Passés Composés nous proposent une fresque exceptionnelle de trois siècles d’Histoire européenne, autour de la ville de Ravenne.

A la baguette de cet ouvrage somptueux, le mot est faible, se trouve Judith Herrin, une professeure émérite au département des lettres classiques du King’s College de Londres. Elle est déjà l’auteure de nombreux ouvrages portant sur Byzance ou l’Empire byzantin.

Avec son nouvel ouvrage, Judith Herrin nous embarque donc dans une formidable fresque couvrant trois siècles d’histoire méditerranéenne. Elle nous raconte la vie de l’impératrice Galla Placidia et de l’archevêque Damien. Elle nous parle aussi des réalisations d’une cosmographe extraordinaire, des guerres qui déchirèrent l’empire, des querelles théologiques entre ariens et trinitaires.

Alors qu’en ce début de Ve siècle les "barbares" pénètrent en Italie et menacent le gouvernement impérial de Milan, le jeune empereur Honorius décide de déplacer sa capitale dans une petite ville facilement défendable de l’estuaire du Pô. Dès lors, et jusqu’en 751, Ravenne est la capitale de l’Empire romain d’Occident, puis celle de l’immense royaume de Théodoric le Goth et enfin le centre du pouvoir byzantin en Italie. Durant ces trois siècles d’une richesse exceptionnelle et pourtant peu connus, d’immenses mouvements de fond refaçonnent l’Occident, qu’il s’agisse de la place de Rome, de l’affirmation de Byzance, des invasions des Goths et Ostrogoths, de la naissance de l’islam ou des terribles luttes intestines du christianisme.

L’ouvrage est superbe, avec un grand nombre de photos en couleur sur du papier de très bonne qualité. A travers l’histoire de cette ville de Romagne, il nous propose un portrait saisissant des racines de l’Europe lorsqu’elle était en pleine ébullition. On y voit une petite ville devenant la capitale d’un empire perdant pied, permettant de rester un centre important de la civilisation romaine et chrétienne.

L’ouvrage nous montre aussi comment Ravenne rayonna, dépassant des villes comme Rome ou Milan et comment elle influença l’architecture sur plusieurs siècles, même du temps des Carolingiens. L’auteure nous prouve que Ravenne fut une sorte de guide pendant de nombreux siècles dans un monde qui se transformait.

L’ouvrage est très complet, très précis mais aussi très dense. Il faut du temps pour le lire, pour en apprécier ses moindres détails. Judith Herrin nous déploie une histoire précise de l’histoire de cette ville, durant ses moments lumineux comme durant ses moments les plus noirs. Elle nous apporte aussi de nombreuses précisions sur l’Islam, sur sa naissance et son expansion durant cette période. On y voit une religion conquérante qui tente de s’imposer sur certains territoires, concurrencés par les Goths se rangeant derrière les mœurs de l’empire romain. La distinction entre l’Orient et l’Occident apparaît alors au fil du temps avec des territoires se retrouvant sous domination arabe, souvent avec l’accord des populations locales.

Ce livre apparaît donc comme essentiel pour bien comprendre ce que fut l’origine de l’Occident, centré autour de Mare Nostrum. Il montre aussi comment les conquêtes arabes ont entraîné la division de la Méditerranée en trois espaces : l’un chrétien latinophone, l’autre chrétien hellénistique et un autre musulman. On n’est donc pas seulement dans l’histoire de Ravenne avec cet ouvrage qui déborde aussi grandement vers l’histoire de notre civilisation occidentale, complexe et dense mais tellement passionnante.