Découverte d’un auteur tout droit venu de la superbe île du Sri Lanka, que j’ai eu la chance de visiter il y a maintenant bien longtemps. Né en 1954, Romesh Gunesekera grandit en parlant anglais et cinghalais, à Ceylan puis au Philippines. Depuis 1976, il vit à Londres. Il est l’auteur de plusieurs livres en anglais dont Récifs, qui date de 1994, finaliste du Booker Prize et du Guardian fiction Prize, traduit dans une dizaine de langues. La version française, publiée en 1995 au Serpent à plumes est épuisée. Il revient donc en 2024 dans une nouvelle publication aux éditions Zoé.

Récifs, c’est l’histoire de Triton, un gamin de onze ans qui est engagé comme domestique par Ranjan Salgado, un biologiste passionné par les récifs coraliens et préoccupé par leur fragilité. L’histoire se déroule à Ceylan, futur Sri Lanka en 1962.

Là-bas, l’instabilité politique s’installe, mais à l’abri de la grande maison, Triton devient le cuisinier officiel de Salgado. Consciencieux et astucieux, il relate ses exploits aux fourneaux et la vie aux côtés de son maître et de ses familiers : Dias l’ami de toujours, ou la troublante Nili qui intégrera bientôt la maisonnée. Mais alors que le garçon s’épanouit et trouve sa place, le pays approche d’une guerre civile qui le déchirera pendant des décennies.

Récifs, c’est aussi un roman qui déborde de pages très drôles, émouvantes aussi. On y retrouve aussi des passages surprenants sur la cuisine, au fil desquelles on ravit grâce à une dinde de Noël préparée avec les moyens du bord, on impressionne avec un curry à relever les morts et on séduit avec un gâteau d’amour.

C’est aussi un superbe texte qui dégage des émotions au travers de la fragilité des récifs coraliens et du pays qu’il décrit. C’est un livre qui concilie parfaitement la petite histoire de ce gamin terriblement attachant à la grande Histoire, celle d’une île affranchie de l’île britannique, touchée par les tensions politiques, en train de plonger jour après jour vers une guerre civile tragique.

On s’instruit et on s’amuse avec cet ouvrage qui en même temps arrive à ouvrir nos papilles par la cuisine qu’il nous raconte. C’est vraiment une très belle lecture.