On ne présente plus Charlie Chaplin, premier icône du cinéma qui aujourd’hui encore, cent ans après son premier film, reste l’acteur instantanément reconnaissable du cinéma. Pour autant, que connaît-on vraiment de l’homme à la moustache ? De son enfance, de ce grand séducteur, de cet agitateur politique ? Pas grand-chose ! D’où l’intérêt de se pencher sur cette biographie de Chaplin écrite par l’auteur britannique Peter Ackroyd qui a déjà écrit les biographies de Shakespeare et William Blake.

Dans ce livre, Peter Ackroyd, avec la distance d’un romancier et la précision d’un biographe, rend justice à Chaplin sous tous ses aspects, les lumières comme les ombres, cherchant à s’approcher le plus de la vérité objective. Il nous restitue d’abord les évènements les plus importants de sa vie, en profite pour en faire une analyse succincte de la plupart de ses films, n’hésitant pas à être très critique sur des films comme Le dictateur ou Les temps modernes.

Le livre nous révèle une quantité d’informations sur Chaplin ; sa naissance dans les quartiers pauvres londoniens, son enfance dans la misère avec son frère et sa mère, ses blessures enfant de par sa relation avec sa mère adorée, les conquêtes amoureuses qu’il multiplie tel un boulimique, son égocentrisme pathologique, son côté tyran, imbu de lui-même et inflexible pouvant en faire parfois un être détestable mais aussi sa fin pathétique. Chaplin est envisagé comme un être d’une grande complexité, à la vie incroyable.

Le livre est dense et bien renseigné. Ackroyd s’est appuyé sur de nombreux témoignages de personnes qui ont connu, travaillé ou vécu aux côtés de Chaplin pour rester le plus objectif possible. Il s’attarde surtout sur les épisodes de la vie de Chaplin que le public connaît le moins, ne voulant pas raconter ce que l’on sait déjà. On lit cette biographie comme un roman, les pages défilants sans difficulté, nous donnant souvent l’envie de (re)voir certains de ses films.

On en profite pour revivre la naissance du cinéma, son âge d’or et ses vedettes de l’époque. Ackroyd nous tient en haleine le livre durant avec un plaisir de lecture intense. S’y ajoute la présence de quelques photos au milieu du livre où l’on découvre avec intérêt les personnages qu’il évoque au fil du livre ; les parents, des photos de tournages, quelques unes de ses épouses… Nous connaissions Charlot, je pense, dans les grandes lignes. Grâce à Peter Ackroyd, je pense maintenant connaître Charlie Chaplin, dans les détails.

A travers une honnêteté sans faille, Peter Ackroyd rend donc un bien bel hommage à travers ses qualités et ses défauts à un grand génie, le tout avec quelques petits zestes d’humour. Chaplin est mort un 25 décembre, "c’est normal dit-il, il détestait Noël".