Il aura fallu attendre 36 ans pour que ce roman paru en 1982 soit publié en France. Annoncé comme un roman exceptionnel resté inédit en France, ce sont les éditions Sonatine qui nous le propose dans une traduction faite par Claro, le traducteur qui a travaillé sur le magnifique Jérusalem d’Alan Moore. Jesse le héros se retrouve donc extirpé de l’oubli, pour notre plus grand plaisir.

L’histoire se passe à la fin des années 60 dans le New Hampshire. Elevé par son père, Jesse a toujours eu un comportement bizarre et inquiétant qui lui a valu d’être rejeté par les autres. Rien ne s’est arrangé au cours de son adolescence et on l’accuse d’avoir violé une fille et de le mettre en placement dans une institution spécialisée. Ne voulant pas se retrouver enfermé, Jesse va partir en cavale.

Jesse est un garçon préoccupé par les images du Vietnam, qu’il suit avec une grande obsession à la télévision. Cette guerre l’obsède, d’autant plus que son frère idolâtré est parti la faire. Lorsque celui-ci revient au pays le temps d’une permission, rien ne se passe comme Jesse l’espérait. Cela va l’entraîner dans une escalade meurtrière particulièrement noire. Sa cavale pour éviter la psychiatrie va devenir meurtrière.

Lawrence Millman nous raconte donc les jours qui vont suivre le retour du frère du point de vue de Jesse qui va s’engager dans une folie meurtrière, obsédé par les images qu’il voit et sa volonté d’aller faire la guerre au Vietnam. Il va vivre une descente aux enfers et nous allons le suivre au plus près de ses actes et de ses pensées. Il est son propre héros dans un monde qui le dépasse, dans lequel il ne fait pas la différence entre le bien et le mal et dans lequel ses pulsions sexuelles s’expriment sans amour.

Ce qui nous interroge principalement dans la lecture de ce livre, c’est la personnalité complexe de Jesse. Est-il le produit de son environnement familial et social ? Souffre-t-il d’un handicap mental ou bien est-il tout simplement fou à lier ? L’auteur va nous abandonner au milieu de ces questions jusqu’aux dernières pages du livre et leur étonnante conclusion.

Jesse est un personnage dangereux pour lui et les personnes qu’il rencontre. Il est aussi un personnage qui délire tout au long du livre, ce qui permet de sourire le long de certains passages du livre entre d’autres beaucoup plus "gore". Face à ce Jesse se trouvent son père désespéré et son frère impuissant.

La quatrième de couverture nous annonce un livre exceptionnel, un "chef d’œuvre" coincé entre L’attrape-cœurs de Salinger et American Psycho de Bret Easton Ellis. Pour être tout à fait honnête, et même si le personnage de Jesse peut se rapprocher d’Holden Caulfield ou de Patrick Bateman, il me semble un peu prétentieux de classer Jesse le Héros au niveau de ces deux grands livres.

Jesse le Héros n’en est pas moins un très bon roman noir montrant parfaitement l’aliénation d’un enfant dans un monde violent. Il est la victime d’une Amérique figée dans le dénuement et le repli sur soi. Au final, ce Jesse est un personnage touchant, tout comme son père, le tout dans un ouvrage intense qui ne nous laisse pas indifférent.