Après la biographie de l’empereur romain Commode, chroniqué sur notre site, les éditions Perrin nous proposent dans leur collection Biographie, un ouvrage sur un tout autre personnage, issu d’une autre époque, connu du grand public pour son rôle dans l’Etat Français pendant la sombre période de l’Histoire de France. C’est donc bien de Pierre Laval dont parle cet ouvrage pour une biographie complète sur un personnage complexe.

A la manœuvre de cette biographie, Renaud Meltz, professeur d’Histoire contemporaine, à l’université de Haute-Alsace, directeur du CRESAT et auteur d’une biographie remarquée de Saint-John Perse. Il a aussi codirigé un ouvrage sur les écrivains-diplomates et publié de nombreux articles sur les relations internationales et l’opinion publique.

Cinq parties sont proposées pour couvrir la biographie de Pierre Laval, cinq parties correspondantes à cinq grands moments de sa vie : son enfance et sa formation politique, son ascension politique et sa bascule de la gauche à la droite, son rôle de conciliateur à l’épreuve du pouvoir dans les années 30, son ambigüité pacifiste au début de la guerre et enfin son passé de collabo pendant l’Etat Français.

Le lecteur apprendra de nombreuses choses concernant Pierre Laval à travers cet ouvrage. L’homme fut distingué "homme de l’année" par le magazine Times en 1931. A l’époque président du conseil, il fut accueilli à Washington par l’ambassadeur Paul Claudel. L’auteur nous montre aussi très bien son ascension, sociale et politique. Fils d’un aubergiste de Chateldon, il fut tout d’abord un avocat besogneux avant de devenir maire d’Aubervilliers puis député socialiste pour finir interlocuteur de Staline, Hitler et Mussolini. Son histoire se terminera sur un peloton d’exécution dans la prison de Fresnes, condamné pour avoir été le mauvais génie de Pétain, l’emblème honni de la Collaboration, qui a souhaité publiquement la victoire de l’Allemagne nazie.

Renaud Meltz nous propose donc une biographie particulièrement précise et documentée sur un homme complexe, au parcours heurté qui, sous des abords frustres et habiles, recèle bien des secrets. L’auteur s’appuie sur des sources nouvelles et inédites, qui nous dévoilent la trajectoire d’un homme qui n’avait rien de fatal, où l’argent, les opportunités et l’entourage, l’obsession du pouvoir, jouèrent un rôle décisif.

On apprend par exemple comment Laval a construit sa fortune pendant l’entre-deux-guerres. L’ouvrage nous montre les nombreuses ambigüités qui caractérisent le personnage pendant cette période. Cette période de l’entre-deux-guerres est d’ailleurs particulièrement bien décrite dans l’ouvrage de Renaud Meltz puisqu’elle se retrouve au cœur de l’existence de Pierre Laval, expliquant beaucoup de choses dans la vie de ce dernier.

L’ouvrage enfin a aussi le mérite de faire en sorte que nous ne pensions pas ce personnage seulement au travers de son rôle de collaborateur, car son histoire est bien plus complexe. Preuve en est la taille de l’ouvrage qui représente un pavé de pas moins de 1250 pages qui se lisent néanmoins facilement, presque comme un roman.

1250 pages pour nous montrer brillamment, au détour d’une écriture fine et précise que l’homme au final aura eu plusieurs vies, autour d’une trajectoire étonnante. L’ouvrage représente donc une biographie monumentale sur l’un des personnages les plus controversés de l’Histoire de France.