Quand on aime l’histoire et qu’on apprécie les bons polars, on ne peut que se régaler à la lecture de cet ouvrage traitant de l’époque romaine écrit par Nathalie Cohen. Cette auteure d’un essai remarqué sur la rencontre entre les Grecs, les Juifs et les Romains est une passionnée de l’antiquité Gréco-romaine, elle est aussi enseignante en Lettres classiques.

C'est donc naturellement vers la Rome antique que s'est tournée Nathalie Cohen pour son dernier ouvrage Modus operandi, La secte du serpent, le premier tome d'une série à venir où l'on suivra notre enquêteur (Marcus Julius) dans son exploration du Mal, resserrant ses filets autour de l'homme qu'il tient pour responsable d'une vaste entreprise criminelle. Chaque volume, ponctué par une montée en puissance du soupçon, sera bâti sur un mode opératoire (modus operandi) différent.

Dans ce premier tome, l'histoire se déroule en 54 après JC  autour d'un policier de renom, Marcus Julius qui poursuit avec obstination un tueur en série soupçonné de crimes insupportables et qui semble couvert par une étrange impunité.

Un homme en poursuit un autre. L'un, Marcus Tibérius Alexander, est un vigile gradé des patrouilles de nuit appelées "les yeux de Rome", personnage doté d'une haute conscience morale ; l'autre, Lucius Cornélius Lupus, est un jeune et ambitieux fils de sénateur qui se révélera être un tueur en série. Tout les oppose, à commencer par le soupçon du premier, d'origine étrangère, qui vise le second protégé par sa naissance. Pour le pire des crimes : le parricide, puni par le terrible supplice de l'asphyxie par sac.

L’enquête policière, qui se déroule sous Néron au cours des années 50 après JC, entraîne le lecteur du Champ de Mars au Palatin, lui faisant découvrir à travers mille détails des pratiques, des habitudes, des coutumes de la vie quotidienne, et surtout les étranges rituels d'une société secrète responsable de crimes en série sous le même mode opératoire au sein de riches familles privilégiées de la classe sénatoriale.

Aidé par le philosophe Sénèque, réputé très proche de l'empereur, Marcus va tenter de prouver l'innocence des esclaves accusés de la mort de leurs maîtres, et de les sauver d'une crucifixion en masse. Mais la vérité qu'il découvre à l'occasion de son enquête est terrifiante.

C'est donc un excellent thriller antique que nous propose Nathalie Cohen qui nous permet autour d'une intrigue efficace de découvrir ou de mieux connaître une ville, une époque et des mœurs décrites et expliqués avec brio. On voit bien à la lecture du livre que l'auteure maîtrise son sujet, permettant au lecteur une tres réaliste plongée dans cette Rome antique.

Ce premier tome nous donne envie de lire très vite la suite de cette série à venir pour retrouver cette ambiance romaine si particulière et les nombreuses intrigues concoctées par Nathalie Cohen.