De Palmyre à Pétra, d’Antioche à Jérusalem, c’est une nouvelle histoire de l’Orient Ancien que nous propose Catherine Saliou, ancienne pensionnaire scientifique de l’Institut français d’archéologie du Proche-Orient et professeure d’histoire romaine à l’Université Paris 8.

On ne connaît pas grand-chose du lointain passé du Proche-Orient qui occupe aujourd‘hui de façon presque permanente le devant de la scène médiatique. Du premier siècle av. J.-C. au septième après J.-C., ce croissant fertile enserrant des régions arides entre la Méditerranée et les eaux de l’Euphrate fut à sa façon un centre du monde. Il mit en relation l’Empire romain, dont il faisait partie, avec l’Arabie Heureuse, la Perse, l’Inde et la Chine, et par lequel transitaient l’encens, la myrrhe, le poivre, les perles et la soie. Pourtant, vu de Rome puis de Constantinople, cet ensemble territorial pouvait sembler marginal.

Avec cet ouvrage, l’auteure présente un Proche-Orient inscrit dans la longue durée, de la création de la province romaine de Syrie à la conquête islamique. Dans une perspective géohistorique, elle retrace l’évolution politique, culturelle et économique de ce vaste territoire, étudie ses rapports avec les autres régions du monde antique et restitue, au plus près des modes de vie saisis au quotidien, les pratiques et les acteurs d’une histoire foisonnante.

L’ouvrage est superbe, construit sur un papier glacé de superbe qualité avec de nombreuses photos et illustrations qui viennent éclairer le texte de l’auteure. Il est construit autour de trois grandes parties, une première consacrée au Proche-Orient romain dans l’histoire du monde, d’une seconde portant sur la vie dans ce Proche-Orient romain et d’une troisième consacrée au Proche-Orient du 17ème à aujourd’hui.

Des cartes originales guident le lecteur dans cet espace méconnu ; de magnifiques illustrations lui permettent de visiter Jérusalem et Massada, de mesurer la splendeur de Palmyre et de Pétra, d’apprécier la beauté des fresques de la synagogue de Doura-Europos et de bien d’autres sites dans cet effervescent carrefour de peuples, de langues et de civilisations.

Alors voilà, cet ouvrage de Catherine Saliou aura toute la place qu’il mérite dans ma bibliothèque remplie d’ouvrages d’histoire de grandes qualités. Sur un sujet que je ne maîtrise pas parfaitement, j’ai pu apprendre de nombreuses choses et découvrir des sites historiques exceptionnels qui font de ce Proche-Orient une région riche culturellement.