Fresque théâtrale et musicale d'après Rabelais et Jean-Louis Barrault, mise en scène Hervé Van der Meulen, avec Etienne Bianco, Loïc Carcassès, Aksel Carrez, Ghislain Decléty, Inès Do Nascimento, Pierre-Michel Dudan, Valentin Fruitier, Constance Guiouillier, Théo Hurel, Pierre-Antoine Lenfant, Olivier Lugo, Juliette Malfray, Mathias Maréchal, Ulysse Mengue, Théo Navarro-Mussy, Fany Otalora, Pier-Niccolò Sassetti, Jérémy Torres et Agathe Vandame.

18 comédiens sur le plateau, presque autant de "tableaux" illustrant les cinq livres qui constituent l'oeuvre de François Rabelais, le projet d'Hervé Van der Meulen, inspiré par le spectacle créé en 1968 par Jean-Louis Barrault à l'Élysée-Montmartre, a le mérite d'être ambitieux.

Pour cela, il s'est entouré de collaborateurs de grande qualité puisqu'il mélange les genres, de la comédie musicale à la récitation de grands textes. Pour une fois, on retiendra en premier les très créatifs costumes d'Isabelle Pasquier, qui touche au génie dans la scène des "oiseaux" et les maquillages d'Audrey Million, permettant aux jeunes acteurs de se plonger plus facilement dans l'univers faussement grotesque du bon docteur Rabelais.

Grâce aux éclairages toujours renouvelés d'Arthur Petit, aux chorégraphies hilarantes de Jean-Marc Hoolbecq, aux inventions scéniques de Claire Belloc, qui à l'aide de quelques structures métalliques peut créer un bateau nécessaire à Pantagruel et ses amis pour divaguer à la recherche de la dive bouteille, les 18 acteurs sont pendant plus de deux heures au service des mots et jeux de mots rabelaisiens.

La version originale durait trois heures et Jean-Louis Barrault y racontait de concert la vie et l'oeuvre de l'écrivain sulfureux. Avec une heure de moins, la version d'Hervé Van der Meulen est paradoxalement trop "condensée", trop roborative et manque de respirations.

On peut craindre une certaine lassitude pour des spectateurs pas très habitués à l'écriture rabelaisienne qui, même adaptée en français moderne, est pleine de références anciennes. Peut-être faudrait-il un court entracte pour reposer des esprits qui doivent faire ripaille d'une langue très copieuse qu'il faut un peu de temps pour bien ingurgiter. Dommage car l'allant des comédiens qu'il faudrait tous citer, leur désir de jouer et de faire troupe est très convaincant.

On pardonnera aussi quelques contre-sens sur les personnages, avec notamment un Frère Jean des Entommeurs présenté en fou de Dieu, hâve, la croix en main, alors que Rabelais en fait un moine rigolard et paillard. Idem pour Panurge, trop matamore trop sûr de lui, alors qu'il est le doute incarné.

N'empêche qu'à l'heure de la reprise, voir un vrai spectacle généreux et cherchant à faire rire et réfléchir, à rendre hommage à l'un des génies de la littérature française, mérite un petit effort. Si c'est possible, on conseillera au spectateur de lire ou relire Rabelais, et de se renseigner sur sa vie d'humaniste au moment où s'effondre la féodalité et le moyen-âge, avant de venir.