J’ai découvert Thierry Sarmant, archiviste paléographe, docteur habilité de l’université de Paris I avec son ouvrage Pierre Le grand : La Russie et le monde, un ouvrage érudit qui m’avait permis d’apprendre de nombreuses choses sur Pierre le Grand.

J’ai donc été ravi de recevoir son dernier ouvrage, marquant l’entrée dans la prestigieuse "bibliothèque des illustres" du flamboyant prince d’Orléans. L’ouvrage est édité chez Perrin, en collaboration avec la BNF.

Philippe d'Orléans (1674-1723), duc de Chartres puis duc d'Orléans, a dirigé la France pendant près de sept ans et demi, de 1715 à 1723. Après la mort de Louis XIV, durant l'enfance de Louis XV, son gouvernement est désigné comme la "Régence", sans autre qualificatif, et Philippe lui-même est le "Régent" par excellence. Fils de Monsieur et de Madame Palatine, neveu du Roi-Soleil, arrière-grand-père du régicide Philippe Égalité, aïeul de Louis-Philippe, le dernier roi des Français, le Régent est une figure mythique de l'histoire de France. Il n'en demeure pas moins un personnage énigmatique, tout à la fois libéral et libertin, réformateur et autoritaire. Prince des Lumières, mais dévoré par sa part d'ombre, il s'inscrit dans la lignée des «"despotes éclairés", avec toute l'ambiguïté que comportent ces termes contradictoires.

L’ouvrage est superbe, dans un grand format, autour d’un très beau papier glacé (qui justifie largement son prix) avec une iconographie riche qui illustre parfaitement le texte qui les accompagne. Les douze chapitres que comprend l’ouvrage nous permettent d’en connaître plus sur ce personnage atypique mais aussi sur ses parents et sur la guerre de Hollande déclaré par Louis XIV.

Neveu du roi, l’ouvrage nous montre qu’il fut tenu à l’écart pendant une dizaine d’années, des champs de bataille et des fonctions politiques. L’ouvrage nous parle de son éducation, faites de sciences et de musique notamment.

J’ai particulièrement aimé le chapitre consacré aux guerres de succession entre 1706 et 1715 avec une iconographie exceptionnelle autour de plans d’attaque et de superbes tableaux. L’ouvrage se poursuit avec la prise de pouvoir en 1715, le testament du roi, le conseil de régence puis l’orientation vers une régence libérale, sa collaboration avec le duc de Noailles.

A partir de 1718, la régence prend une tournure absolue, un chapitre lui est consacré, avec la mise au pas du parlement et la fin de la polysonidie. Des conspirations se mettent en place, arrivant à la déclaration de guerre à l’Espagne en 1719.

Les chapitres qui suivent portent sur le rapport de Philippe avec les Français, sur le "système" qu’il mit en place, fruit d’un coup de foudre intellectuel pour un Ecossais nommé Law.

L’ouvrage se termine par un chapitre sur les mythes et les réalités de la Régence avec le mythe d’une régence libertine, l’idée qu’il y aurait une opposition entre le libéralisme du régent et l’autoritarisme du Roi soleil.

Au final, l’ouvrage de Thierry Sarmant est très intéressant, superbement illustré, parfait pour bien comprendre ce que furent "les despotes éclairés" au 18ème siècle. On y voit apparaître un personnage énigmatique, libéral et libertin mais aussi réformateur et autoritaire. Un personnage complexe au final, qui méritait un ouvrage sur lui.