Une pléiade de réalisateurs prestigieux, de Wim Wenders à Clint Eastwood en passant par Mike Figgis, a été engagée par Martin Scorsese pour réaliser une série de 7 documentaires sur le blues. A l’origine, le projet vient d’un documentaire que Scorsese tourne sur Eric Clapton. Il a l’idée de confronter le guitare hérault aux légendes du blues à travers des comparaisons d’archives. L’idée est concluente et Scorsese décide d’étendre le documentaire pour former une véritable Histoire du Blues, intitulée The Blues.

Pour éviter le style romancé d’un film autour du blues, ou le style scolastique d’une histoire du blues, il propose à ses amis réalisateurs de réaliser des documentaires sur trois bluesmen qui selon eux sont les plus caractéristiques de cette musique

Wenders ouvre le bal. Le réalisateur connaît le genre : il a réalisé, avec "Buena Vista Social Clu"b, un documentaire musical d’une rare émotion, d’une rare puissance, capable à lui seul de faire revivre un genre musical. C’est un peu aussi son obectif ici, et également celui de la série. Les trois bluesmen choisis par Wenders sont J.B. Lenoir, Skip James et Blind Willie Johnson. Leur point commun est d’avoir connu une courte époque de gloire, en pleine récession des années 1930, puis d’être tombés dans l’oubli, avant d’être pour Sky James er J.B. Lenoir, récuscités dans les années 1960.

Il ne s’agit pas ici de décrire tout le film, mais de dire pourquoi il vaut la pein d'être vu. D’abord, les images d’archives sont d’une rare qualité, on y voit de pauvres paysans, travailleurs du Miississipi ou de l’Illinois, vivre l’amour charnel avec leur guitare. La guitare est pour eux un éxutoire à la misère, ils vivent la musique et font corps avec leur instrument. La musique exprime un blues, un état d’âme. La musique n’est pas vue comme une industrie, comme un métier, mais c’est une véritable passion. C’est particulièrement cela que le film veut montrer.

Le film manie d’une manière intéressante les allers-retours entre archives, images de fiction (Blind Willie Johnson majestuesement interprêté par Chris Thomas King et également des sessions plus actuelles où on voit Beck, Lou Reed, Eagle Eye Cherry, The Jon Spencer Blues Explosion reprendre les classiques du blues (avec plus ou moins de classe !).

Il faut aller voir ce film, pour deux raisons. D’abord, il évoque une histoire de l’Amérique du XXe siècle d’une manière souvent éclipsée par les livres d’histoire. On y voit une Amérique noire joyeuse, pleine de vie, amis aussi pauvre et méprisée. C’est aussi l’histoire du racisme (cf. le Klu Klux Klan), et du combat pour les libertés (contre le Vietnam). Ensuite, pour les mélomanes, le film actuelle est l’occasion de comprendre en quoi le Blues est un des éléments fondateurs de la musique, entre les gutatres du rock, et les mélodies de la folk. Ce n’est pas sans raisons que B. Biolay sample la Carter Family, et que les White Stripes citent volontiers en interview Robert Johnson, ou qu’il y a blue dans The Jon Spencer Blues Explosion !