Fin des années soixante. Evie Boyd s’ennuie dans son quotidien morne d’adolescente californienne. Ses parents sont séparés ; sa mère new age, avec qui elle vit, est plus préoccupée par sa vie amoureuse que par cette fille qui semble l’indifférer ; son unique amie Connie n’est fréquentable que parce que son frère aîné offre à cette jeune fille de seulement quatorze ans un semblant d’évasion sensuelle. Jusqu’au jour où elle croise un groupe de filles dans le parc municipal, des filles "aussi racées et inconscientes que des requins fendant les flots". Parmi elles, il y a Suzanne, pour qui Evie va développer une admiration sans borne flirtant avec la passion… et qui va lui faire découvrir ce ranch crasseux, royaume d’un certain Russell…

The Girls nous raconte ainsi les errements de cette ado qui, fascinée par l’apparente liberté que vit ce groupe de filles rencontré par hasard, va tout faire pour s’y intégrer. Pour le pire. Car ce n’est pas un innocent scénario à la Mean Girls qui nous attend, mais bien une libre interprétation de l’histoire de Charles Manson et de son clan qui, en pleine période hippie, vont commettre une série de meurtres dont celui, célèbre, de Sharon Tate, enceinte de huit mois de son époux Roman Polanski (pour l’anecdote people). Donc oui, il y aura du sang. Mais l'auteure du livre Emma Cline évite intelligemment de tomber dans le sensationnalisme qu’on pourrait attendre d’une telle histoire. Ce n'est pas un hasard si le titre du livre se concentre sur ces filles qui ont suivi le "gourou" Russell, même si Cline va laisser leurs histoires personnelles et l'origine de leur venue dans le ranch à l'imagination du lecteur.

Le récit de The Girls est rapporté par une Evie Boyd devenue adulte, toute aussi transparente et discrète qu'elle l'était dans son adolescence. Elle décrit son désir de faire sienne cette nouvelle famille, faire abstraction de la crasse et de la manipulation mentale pour y trouver une place à elle. Le roman effectue des allers-retours entre les années soixante et l'époque actuelle. Evie adulte y rencontre ainsi une jeune fille avide de plaire à son petit ami quitte à en subir des humiliations, ce qui résonne comme un cruel écho à son expérience passée.

Emma Cline nous propose ainsi un portrait assez fin des tourments de l’adolescence, période faite de déceptions, d’insécurités et surtout de désirs. Ces désirs qui peuvent parfois amener à tous les extrêmes.