Reporter de guerre et auteur de romans policiers, l’Américain Dan Fesperman a couvert la plupart des conflits en Europe et au Moyen-Orient. Son dernier livre, L’écrivain public est son premier roman publié aux éditions Le cherche Midi. Il a été élu meilleur roman policier de l’année par le New-York Times.

Evidemment, son roman mêle enquête policière et histoire, se déroulant en 1942 en pleine Seconde Guerre mondiale. Le livre nous raconte l’histoire d’un jeune flic du sud des Etats-Unis, Woodrow Cain, arrivant à New-York au moment où des flammes s’échappent d’un immense paquebot, le Normandie avec, à son bord, des milliers de personnes, en train de sombrer dans l’Hudson. C’est au bord de l’Hudson que va le mener sa première enquête, après la découverte d’un cadavre sur les docks, tenus par la mafia. Des cadavres sortant de l’Hudson, la police en récupère des centaines tous les ans sauf que celui-ci porte des traces de coups et de brûlures ainsi qu’un tatouage.

Woodrow Cain va alors faire la connaissance d’un écrivain public, un nommé Danziger, Sacha pour les intimes, obsédé par les migrants qui arrivent d’une Europe plongée dans la guerre. Très vite, ce dernier va orienter Cain vers Germantown, le quartier allemand qu’il connaît bien où sévissent dans l’ombre des sympathisants nazis. Cain et Danziger vont alors identifier le noyé ainsi qu’un second mort, les deux étant issus de groupuscules pro-nazis.

Si vous cherchez un polar à l’intrigue haletante, fait de rebondissements et de surprises, ce livre n’est pas fait pour vous. Ici, Dan Fesperman nous propose une enquête intéressante (malgré la présence d’un trop grand nombre de personnages qui nuit à la fluidité de l’enquête) pour mieux nous décrire l’Amérique de 1942, quelques mois après avoir été attaquée à Pearl Harbour et son entrée en guerre. Cela lui permet d’évoquer avec un réalisme remarquable des pages méconnues de l’histoire de New-York pendant cette période au travers de l’influence nazie, du sort des immigrés juifs et de l’implication de la mafia dans le conflit mondial.

On apprend de nombreuses choses dans cet ouvrage extrêmement bien documenté. La présence de nazis sur le territoire New-Yorkais, les liens complexes qui unissaient la mafia, les banques américaines et les autorités locales ainsi que le sort des immigrés juifs. L’organisation de la ville est aussi bien décrite, autour de quartiers et des communautés juives, irlandaises et allemandes.

Au final, ce livre ne m’a transporté autant que je l’espérais après la lecture de la quatrième de couverture. Il m’a néanmoins intéressé de par sa dimension historique et l’époque qu’il décrit. L’écrivain public est un livre exigeant et érudit, plus proche du roman historique que du thriller qui ravira ceux qui aiment l’histoire, ceux qui considèrent que la lecture n’est pas seulement un plaisir mais aussi une source d’instruction.