Mes origines italiennes ne pouvaient que me guider vers ce très bel ouvrage portant sur l’Histoire de l’armée italienne écrit par Hubert Heyriès et publié aux éditions Perrin. Professeur d’histoire contemporaine à l’université de Montpellier, l’auteur a déjà publié de nombreux ouvrages portant sur l’Italie.

L’ouvrage débute par une excellente introduction dans laquelle l’auteur revient sur deux dates. Celle de la naissance de l’armée italienne, le 4 mai 1861, au cours du processus laborieux de l’unification du pays montrant comment elle a été pour les italiens l’interprète d’un sentiment national commun et un facteur de cohésion. Il revient ensuite sur un discours du président italien Giorgio Napoletano du 4 mai 2011, discours aux soldats dans lequel il soulignait la connexion du fait militaire et du fait politique dans l’unité de la nation italienne.

Assez rapidement après sa naissance, cette armée italienne a dû faire face à un grand nombre de guerres éprouvantes qu'elles soient nationales, coloniales, mondiales ou civiles. L’armée italienne a dû aussi s’adapter à de nombreux régimes politiques de la monarchie à la République en passant par le fascisme mussolinien, en ayant subi des défaites et des débâcles importantes, mais aussi remporté des victoires.

Pour rédiger cet ouvrage, l’auteur a effectué un formidable travail de recherche, expliquant ses difficultés en introduction, montrant que l’histoire militaire italienne a connu une véritable révolution depuis une quarantaine d’années grâce aux travaux d’historiens italiens. Il s’est donc appuyé sur une vaste bibliographie et sur une quantité considérable d’archives civiles et militaires qui lui permettent de décrire minutieusement la montée en puissance de l’armée italienne par étapes successives en montrant comment et à quel point elle incarne depuis sa création les vicissitudes de l’histoire de l’Italie jusqu’à faire corps avec elle.

Le début de l’ouvrage revient sur l’héritage complexe de cette armée italienne lié à l’histoire de l’Italie, à son morcellement territorial, politique, économique et culturel dans lequel chaque Etat avait sa propre armée. Il nous raconte ensuite les premiers pas difficiles de l’armée italienne à partir de 1861 en nous montrant comment "la piémontisation" des forces armées rencontra de fortes résistances qu’il a fallu réprimer par la force et dans le sang. L’unification du jeune royaume se fit enfin par la guerre contre l’Autriche et contre le Pape à Rome. L’armée italienne dut aussi faire face au brigandage dans le sud.

L’unification du royaume permit une croissance spectaculaire des forces armées italiennes, une organisation se mit en place autour de Ricotti Magnani qui uniformisa l’armée et créa le corps des chasseurs alpins.

Cette croissance fut vite stoppée à la fin du 19ème siècle par une crise économique et sociale qui toucha l’Italie en ayant des répercussions sur l’état des forces armées italiennes. Vient alors le temps du déclin et de l’antimilitarisme. Les dépenses militaires baissent, la marine s’affaiblit et les italiens subissent une amère débâcle à Adoua en 1896.

L’armée italienne va ensuite connaître la Première Guerre mondiale, un chapitre nous explique comment Salandra rend caduque la Triplice lorsque l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Le 3 août 1914, l’Italie se déclare officiellement neutre, position rapidement contestée par les nationalistes et les mussoliniens.

Les chapitres suivants consacrés à l’armée et au fascisme italien m’ont particulièrement intéressé. La politisation de l’armée nous est expliquée, son questionnement sur sa fidélité et ses tentatives de sédition aussi jusqu’à son alliance avec Mussolini. On voit bien ensuite comment le Duce comptait s’appuyer sur l’armée pour faire de l’Italie un Empire, en Afrique du Nord et en Méditerranée.

Les chapitres concernant la Seconde Guerre mondiale sont riches de détails concernant l’armée italienne qui mena une guerre subalterne aux côtés de son allié nazi, situation subalterne très mal vécue par les généraux italiens, ce qui peut expliquer l’échec de la coalition italo-allemande. Les chapitres nous permettent d’appréhender l’absence d’une économie de guerre en Italie, l’échec de la mobilisation des esprits et des hommes qui aboutit à l’invasion de l’Italie en 1943, synonyme de déchirure dans cette armée italienne (qui fait aussi l’objet d’un chapitre).

La suite de l’ouvrage traite donc de l’après-guerre, du temps de la renaissance et de la refondation de l’armée italienne, des doutes qui s’installèrent dans les années 70 et 80 avec les années de plomb et de la quête plus récente d’un nouveau modèle de défense à la fin de la guerre froide.

Vous l’avez donc compris, cet ouvrage d’Hubert Heyriès est donc extrêmement complet sur le sujet de l’armée italienne. Passionnant et érudit, nul besoin d’en dire plus pour vous convaincre que c’est un ouvrage magistral et une référence sur le sujet.