Dédié à l'art du 18ème siècle, le Musée Cognac-Jay sis dans un hôtel particulier de Donon dont des salons à boiseries sont dédiés aux expositions temporaires s'avère particulièrement adéquat pour présenter l'exposition "L'Empire des sens, de Boucher à Greuze" consacrée au fleuron de la peinture érotique.

Car composée d'une sélection d'oeuvres dites "audacieuses" de format non monumental car non destinées à l'espace public ou à monstration ostentatoire dans les salons de réception.

En effet, cette production picturale ressortant au style Rococo résulte quasiment exclusivement de commandes d'amateurs avertis et de collectionneurs compulsifs pour un usage intime dans les cabinets, boudoirs et folies régiées dans les demeures campagnardes nommées "petites maisons" et à la décoration des lieux urbains de plaisirs tarifés.

Scandé par une centaine de peintures, dessins et estampes dont des chefs d'oeuvre inédits en France, le parcours déploie ce que la commissaire Annick Lemoine, directrice du musée, qualifie de "polysémie amoureuse" déclinée par les peintres de ce siècle, de Watteau à Greuze en passant par Fragonard, et ponctuée par les créations de François Boucher célébré à occasion du 250ème anniversaire de sa mort.

L'Eros réinventé

A la galanterie pratiquée au 17ème siècle succède le libertinage qui s'épanouit au 18ème siècle, le Siècle des Lumières quailifié de siècle hédoniste, prônant le plaisir de l'esprit et celui des sens avec la revisite du thème de l'amour mis en scène entre sincérité sentimentale et cynisme libertin.

Sa traduction picturale comporte un genre nouveau, celui des "Fêtes galantes" initié en 1717 par Watteau avec "Le pèlerinage à Cythère", dans une peinture idéale du plaisir partagé dans un environnement bucolique, comme célébrant l'art de la sociabilité puis de son avatar qualifié de "licencieux" concrétisé dans la peinture érotique avec les illustres figures de François Boucher, "le peintre des Grâces" et Jean-Honoré Fragonard, surnommé le Chérubin de la peinture érotique", admirateur de Watteau et élève de Boucher..

L'exposition "De Watteau à Fragonard - Les Fêtes galantes" qui s'est tenue en 2015 au Musée Jacquemart-André retraçait l'évolution dans la mise en scène du désir et de l'amour opérée par l'ancrage dans une réalité contemporaine de la délicieuse galanterie de Wateau à l'hédonisme à l'érotisme suggestif de Boucher et à la volupté des jeux sexuels de Fragonard en passant par la grivoiserie obscène de petits maîtres.

De l'imaginaire et du fantasmé au réel, du libertinage à la passion, du sentiment au désir, du charnel et à l'irrépressible pulsion sexuelle masculine et de l'érotisme à la pornographie, le parcours a pour fil rouge le temps du plaisir, de la naissance du désir à l'assouvissement sexuel.

Ainsi, l'évocation des pratiques amoureuses commence par de doux préliminaires et se poursuit par le chahut des corps ("Hercule et Omphale" de Boucher, "La Résistance inutile" de Fragonard) jusqu'à l'accouplement ("Deux jeunes amoureux" - "L'Epouse indiscrète" de Pierre-Antoine Baudouin ) et parfois le viol ("La cruche cassée" de Greuze).

Il comporte également des inserts thématiques, tels celui de la pamoison comme symbole de la jouissance féminine ("La Volupté" de Jean-Baptiste Greuze),

du thème de l'atelier avec le peintre et son modèle ("L'Académie particulière" de Gabriel de Saint-Aubin - "Les Débuts du modèle" de Fragonard) et, dans le cadre de celle de la représentation de cet obscur objet du désir qu'est la femme, l'évolution du traitement du nu qui tend à s'émanciper de l'alibi mythologique ("Sylvie délivrée par Aminte" de Boucher - "Danaé recevant la visite" de Greuze).

Ainsi est-il recontextualisé avec un corps à la chair voluptueuse et au fessier offert dans une posture sans ambiguïté, surtout quand le visage est tourné vers le regardeur, et, par exemple, à l'aune odaliscal dans l'intimité de l'alcove pour "L'Odalisque brune" de Boucher qui entre en résonance avec celui littéraire de la femme allongée sur un sofa de Crébillon.

Une peinture sans tabou pour laquelle le visteur doit prêter attention aux toiles de petit format qui montre le renversement des rôles avec une femme observant un jeune homme nu ("Le Cas de conscience" de Gabriel-Jacques de Saint-Aubin), le fétichisme du pied avec "Etude de pied" de Boucher en résonance avec "Le pied de Fanchette" de Rétif de la Bretonne et le saphisme ("Nymphe et Faunesse" de Jean-Baptiste accrochée entre"Le Sommeil" et "Vénus endormie" de Boucher),

La monstration s'achève avec un cabinet "Erotica" conçu comme un Enfer pictural regroupant des objets au caractère résolument licencieux tels les eaux-fortes des trois âges de la vie du pénis, des médaillons sculptés et des boites émaillées de scènes érotiques.

Et cette polysémie du goût des plaisirs ne s'avère pas un tropisme uniquement pictural car, déclinée dans d'autres arts dont la littérature libertine de Diderot à Sade en passant par Crébillon, elle s'intègre dans l'esprit d'un temps et d'une élite libérée qui semble avoir la préscience du crépuscule du libertinage et de son monde qui le guette à l'aube de la Révolution.

Pour réparer ou prolonger la visite, à écouter en podcast l'émission "L'Art est la matière de Jean Loisy sur France Culture sur "La peinture érotique au 18ème siècle" avec Guillaume Faroult conservateur en chef au Musée du Louvre, auteur de l'ouvrage de référence "L'Amour peintre. L'imagerie érotique en France au XVIIIe siècle" et commissaire de la superbe exposition "Fragonard amoureux, galant et libertin" présentée en 2015 au Musée du Luxembourg, qui a participé au commissariat scientifique.

La visite peut également être utilement complétée avec les collections permanentes du musée qui ont fait l'objet d'un nouvel accrochage.